A New York-i Rucker park a világ talán leghíresebb szabadtéri kosárlabdapályája. A park a Harlem folyó Yankee Stadionnal szemközti partján, 26 emeletes, szomorú-tégla színű bérházak lábainál fekszik. És bár Harlem rengeteget változott az elmúlt néhány évtizedben, még mindig itt él az egyik legnagyobb és legismertebb afroamerikai közösség.
Maga a park egy Holcombe Rucker nevű tanárról kapta a nevét, aki a tanítás mellett a városrész játszótereiért is felelt. Rucker volt az, aki 1947-ben kosárlabda tornákat kezdett szervezni a parkban, ami 1974-óta az ő nevét viseli. A tornák elsődleges célja az volt, hogy a sporton keresztül alternatívát adjon a helyi fiataloknak a bűnözéssel szemben. A Rucker park az "Each one teach one" mottó mentán az évek során több mint 700 fiatalt segített hozzá sportösztöndíjhoz és ezzel felsőfokú tanulmányokhoz. A legendás pályán manapság az EBC (Entertainer's Basketball Classic) sorozat keretében szerveznek meccseket, nemegyszer NBA sztárok részvételével. Az alábbiakban néhány legendás momentumot mutatunk be a Rucker park több mint hat évtizedes történetéből.
A parkban szervezett tornák gyorsan hírnevet hírnevet szereztek maguknak, ugyanis itt a nézők olyan naturális streetball megmozdulásokat láttak, ami a korszak fehér játékosokkal teletűzdelt ABA és NBA mérkőzésein ritkán volt tapasztalható. Azonban a Rucker nem csak legendás utcai játékosokat nevelt ki, hanem több későbbi profi is itt kezdett el pattogtatni, majd az idő előrehaladtával több befutott játékos is tiszteletét tette a parkban.
A Doktor miatt még a környező fákról is csüngtek az emberek
1971 nyarán éppen Joe “The Destroyer” Hammond, Pee Wee Kirkland és a későbbi Hall of Famer, Nate “Tiny” Archibald voltak a park sztárjai, amikor megérkezett egy alig 21 éves, ismeretlen fiatalember, bizonyos Julius Erving (érdekesség, hogy Pete Vecsey vitte el először a Ruckerbe) és villámsebesen ellopta előlük a show-t. Már az első - az eső miatt fedett pályán lejátszott - meccsén is 40 pont körül termelt és olyanokat zsákolt, hogy a környékbeliek között szájról-szájra járt a híre és egyre izgatottabban várták, hogy a Rucker betonján is lássák a legújabb látványosságot. És a kíváncsi szemeknek nem kellet csalódniuk, ugyanis a visszaemlékezések szerint az Erving és Joe Hammond közti csata a pálya történetének legnagyszerűbb mérkőzésévé nemesedett, maga a Doktor pedig olyan domináns játékot mutatott, amihez foghatót még a sokat tapasztalt harlemiek sem láttak. A felhajtást mi sem mutatja jobban, mint hogy a mérkőzések alatt a környező háztetőktől kezdve, a hidak és felüljárók korlátain át egészen a pályát szegélyező fák ágaiig mindenhol fürtökben lógtak az emberek.
Air Canada a Rucker parkban (legalábbis majdnem)
1999 nyarán az aktuális ROY (év újonca) látogatott a parkba Vince Carter személyében. Vagyis csak látogatott volna, mert a mérkőzés napján olyan heves vihar volt a környéken, hogy a meccset inkább egy fedett csarnokban rendezték meg. A közönség hasomlóan izgatottan várta, mint anno Dr. J-t, ugyanis az amerikai sajtó akkoriban nap mint nap Carter emberfeletti zsákolásaitól volt hangos. A közönségnek végül egy kicsit tovább kellett várnia a tervezettnél, ugyanis Vince csak néhány perc késéssel érkezett a csarnokba, azonban ami ezután következett, az mindenkit kárpótolt. Kicsivel a harmadik negyed vége előtt Carter kapott egy Alley oop passzt, amiből egy elementáris erejű windmillel zsákolta a labdát a gyűrűbe. A szemtanúk szerint ez volt a Rucker történetének leglélegzetelállítóbb zsákolása.
Kobe "Lord of the rings" Bryant
2002-ben Kobe Bryant háromszoros bajnokként érkezett a Rucker parkba. Bryant még csak hat éve volt a ligában, O'Neallal ellenállhatatlan párost alkottak, ezért sokan azt gondolták, hogy a fiatal csillag villámsebesen jordani magasságokba érhet a bajnoki címek terén. Ez volt az az időszak, amikor Kobe még komolyan hitt abban, hogy rapperként is megállja majd a helyét, ezért kőkemény hip-hop arcokkal haverkodott. Aki már hallotta rappelni a Mambát, azt nem kell sokáig győzködnöm arról, hogy Bryant tévedett a zenei tehetségével kapcsoltban. Mivel Kobe édesapja annak idején Erving philadelphiai csapattársa volt, így pontosan tudta, hogy milyen szimbolikus jelentősége van a Rucker parknak a kosársport történetében. Bryant érkezése pont a park történelmének egyik legnyüzsgőbb időszakára esett, amikor a streetball aktuális sztárjai (Rafer ‘Skip 2 My Lou’ Alston, Kareem ‘The Best Kept Secret’ Reid) mellett számos NBA játékos (Stephon Marbury, Ron Artest, vagy éppen Lamar Odom) és a hip-hop szcéna aktuális nagymenői (Jay-Z, Puff Daddy, Fat Joe) is gyakran feltűntek a pálya környékén. Kobe az Ivr Gotti és Ja Rule által létrehozott Murder Inc lemezkiadó csapatában lépett pályára, olyan ellenfelekkel szemben mint Török Péter örök kedvence, a houstoni Moochie Norris.
Durant 66 pontja
2011 augusztusában, kilenc évvel Bryant után, újabb fiatal szupersztár tette tiszteletét a Rucker parkban. Kevin Durant, az Oklahoma City Thunder játékosa testőrök nélkül érkezett, evett egy sült csirkét egy közeli restiben, majd angyali könnyedséggel dobott 66 pontot az esti meccsen. Az egyik szervező visszaemlékezése szerint Durant minden megmozdulásából földöntúli energia sugárzott és a nézők nem győztek csodálkozni a szebbnél szebb megmozdulások láttán. Az igazi show aztán az utolsó játékrészben következett, amikor KD elkezdte egyre távolabbról és távolabbról dobálni a sikeres hármasokat. A sokadik sikeres távoli után a nézők nem bírták tovább és őrjöngve a pályára özönlöttek, hogy megérinthessék a Durantet. Innentől kezdve a játéktér tulajdonképpen összefolyt a tomboló nézőtérrel. Az egyetlen kritika a ceremóniamestert illeti, aki olyan irritálóan ordította végig a meccset, hogy az sokat ront a felvétel élvezhetőségén.